有秀女在别苑死了一事没能瞒住。死人的消息，好像被风吹散了似的，很快在别苑中传开来，捂都捂不住。事关秀女，兹事体大，宫中听到消息，很快有人过来查探此事。与死者同屋居住的三名秀女都被一一叫过去问话。那三人心中本就害怕，此番来的又是宫中审讯手段老练之人，才小审一番，三人就跟倒竹筒子似的把她们知道的加上猜测，全部交代了。
秀女还未进城，就在五庄观死了一个，还被人冒名顶替，这还了得？事涉两条人命，已经不是一般的宫闱内务。当天，负责采选这一批秀女的花鸟使被抓了投进大牢里，一同被关起来的还有那名冒名顶替的生病女子和相关人等。
京兆府尹和大理接到命令，一同前往五庄观调查，果然在五庄观的后山挖到了一具新死的女尸。经仵作验尸，此女并非投缳而死，乃是被人用绳索先勒死，再伪装成上吊自尽的假象。
尸体被挖出来后，五庄观就被官兵团团包围，仵作的验尸结果出来后，五庄观涉嫌谋害人命，观中道人和清客都被人看守起来，一一盘查。
宫外别苑中，仵作同样对死在柴房里的秀女做了尸检。奇怪的是，这名秀女身上并没有其他伤痕，尸体上也没有出现中毒后会冒出来的尸斑，到是捆绑她的绳索痕迹很好地保留下来。
因为两名秀女接连出事，圣隆帝下旨推迟初选，命京兆和大理寺尽快破案。又加派了一队禁军看守秀女们居住的宫外别苑，等闲不让人进出，以防再次有事情发生。别苑里发生的事被人传了出去，可见里面混入了别有用心之辈。而别苑里除了管事嬷嬷和宦官之外，就是在别苑中进行日常洒扫的宫人，这些人，可都是宫里呆过的。
谁想在背后搅浑水得利，就不得而知了。
午后，闵棠一边喝着茶，一边听秦容断断续续地背书。秦容三岁启蒙，现已跟着先生念了一年多的圣贤书。闵棠和圣隆帝都不爱念书，不说闵棠自己，只看圣隆帝当年被闵太傅时常罚抄书便可知其一二。也不知秦容随了哪个，一篇千字文背了整整三个月都没背出来。闵棠不爱书，记性却是不差的，小时候母亲教她背书，只需三五天就能将文章背出来。怎么到了秦容这里，花了整整十倍的时间，收效还是这般差？
闵棠以为，秦容的脑子大约都用在吃上头了。还好他抓周时没抓到书本，不然可真是个天大的笑话。
好不容易背完了书，闵棠和秦容都松了一口气。
“母妃昨日答应儿臣，只要儿臣今日将劝学篇背出来，就许儿臣一只鸡，算数吗？”虚岁五岁的秦容吃得多，长得壮，站在闵棠跟前，脑袋已经到她小腹的位置，在同龄孩子里，秦容的身高绝对是鹤立鸡群般的存在，便是在他的一群兄弟姐妹中，秦容的个子也排在中间。听皇后说，秦容肖祖，先太后的个子在女人中也是顶顶高的，秦容的高个子，也是遗传了先太后和圣隆帝。
“算数，母妃说的话什么时候没给你兑现的。”闵棠早已让秋月备好一只鸡，只不过这鸡是大是小，她昨儿个可没说。是以，当宫女将闵棠许诺给秦容的那只鸡端上来时，秦容都不敢相信。
他的鸡竟然比不过一只鸟！
“母妃！”
“母妃给你的，的的确确是一只鸡，没有错。”
“可是，哪有这么小的鸡。”秦容不可置信地看着闵棠。
“刚出生的小鸡，比这还小。下回与人讲条件按时，记得将你的要求说清楚了，不然怪得了谁？”闵棠看着嘟着嘴，心有不甘的秦容闷闷地接过那只小鸡，笑得十分开心。
“这么小，都不够塞牙缝。”秦容小声嘀咕。
“你的牙缝是有多宽呀，一只鸡都不够塞。快张开嘴，让母妃看看。”
秦容龇牙咧嘴做出一个怪动作，闵棠轻笑出声。
鸡虽小，也是肉，有肉比没肉好，秦容不会因为闵棠给他的鸡小就不吃了。闵棠看他连皮带肉将一只鸡仔细吃完，亲自替他拭去嘴角、手上的油。秦容在闵棠身边基本不闹，他也不是没闹过，只是每回闹，他都被闵棠轻而易举地拎起来后，秦容学乖了。
“娘，明日背书还有好吃的吗？”小归小，鸡的味道极佳。秋月的手艺越来越好了，尤其是肉食做得极好，秦容非常喜欢。
“背书是你的事，哪能天天指望着母妃奖励。”闵棠用食指轻轻点了点秦容的额头，引来秦容不满。正要撒娇，就听宫女来报。
“娘娘，苏婕妤过来了。”
苏婕妤自从上次滑胎后，在清运宫养了半年，才重新被圣隆帝临幸，次数不比以前，几个月才得一回恩宠。即便如此，苏婕妤也碍了贵妃的眼。
贵妃掌管宫务后，最讨厌的就是和德妃有着一张极相似的脸的苏婕妤，明里暗里没少打压苏婕妤。当初，贵妃还在禁足中，听说德妃死了，一扫阴霾，高兴得大笑起来。谁知她好不容易被解了禁足令出来了，却见到了一个和德妃长相相似的苏婕妤，脸都绿了。
也不知是贵妃打压苏婕妤惹了圣隆帝不快，还是圣隆帝又惦记上了苏婕妤。有一回贵妃教训苏婕妤时被圣隆帝撞上了，自那之后，苏婕妤被圣隆帝临时的次数明显增多了。为此，贵妃还和圣隆帝赌过一段气，可惜没多久