不得穿，老是搁着。将来动还没动呢，又不时兴，只好重改一回，留在家里随便穿，另外做时兴的。做了时兴的，还是照样办，这一辈子，也穿不了改做的衣服呢。”佩芳道：“我倒不是舍不得衣服，穿着长衣服，怪不方便的。我们的长袍，又不象你们的长衫，腰身和摆都要作得极小。走起路来，迈不开步。穿短衣服，就自由得多了。”燕西道：“这倒是实话，不过长衣服，在冬天里是很合宜。第一就是两只胳膊省得冻着。”佩芳笑道：“我看你很在这些事上面用功，一个年青青儿的人，不干些正经事，太没有出息。”燕西笑道：“这是大嫂自己引着人家说呢，这会子又说人家不正经了。”说时，厨子已经送着菜饭来，小怜就揭开提盒，一样一样，放在小圆桌上。两对面，放着两份杯筷。燕西道：“又要杯子做什么？”佩芳道：“我这里还有点子香槟酒，请你喝一杯。我也不能为你特意买这个，是你哥哥替部里买的，带了两瓶回来。”当时小怜拿着酒瓶子出来，斟上了一杯，放在左边，对燕西道：“七爷这儿坐。”燕西欠了一欠身子，笑道：“劳驾！”佩芳道：“老七这样客气。”燕西道：“到你这儿来了，我总是客，当然要客气些。”佩芳点头微笑，便和燕西对面坐着饮酒。对小怜道：“你去把我衣服叠起来，不用你在这里。”小怜答应着去了。佩芳问燕西道：“你看这丫头，还算机灵吗？”燕西道：“知臣莫若君。你的人，你自己应该知道，问我作什么？”佩芳道：“我自己自然知道，但是我也要问问人，究竟怎么样？”燕西笑道：“强将手下无弱兵，自然是好的。”佩芳端着酒杯，抿着嘴呷了一口，一个人微笑。燕西道：“大嫂什么事快活，由心里乐出来？”佩芳道：“我乐你呢！”燕西道：“我有什么可笑的？”佩芳回转头望一望，见老妈子也不在面前，便对燕西笑道：“你不是喜欢小怜吗？我说叫她伺候你，也不止一回了。她呢，那不必说，是你刚说的话，由心眼里乐出来。现在是两好并一好，我叫她去伺候你，你看好不好？”燕西笑道：“大嫂，是这样说笑话，真成了《红楼梦》的宝二爷，没结婚的人要丫头伺候着。恐怕只这一句话，我够父亲一顿骂了。其实你误会了，我不但对小怜是这样，对玉儿、秋香都是这样。因为她们都是可怜虫，不忍把他们当听差和老妈子一样支使。你就在这上面疑心我，不是冤枉吗？这个话，我原不肯说出来，因为你一再地挑眼，我不得不说了。”佩芳道：“你以为我请你吃饭，是和你讲理来了吗？你才是多心呢。我老实告诉你吧，我已经不愿留着她了，因为你心疼她，所以我说让你去支使。你若是不要，我就要把她送走的。”燕西心想，这为什么？莫非就为的那瓶香水吗？可是她一进门碰着我，就请我吃饭，并没有知道这回事啦。便笑道：“我看你主仆二人，感情怪好的，她有什么事不对，你说她两句就得了。她很调皮的，你一说，第二回就决不会错了。”
佩芳正伸着筷子，拣那凉拌笋里面的虾米吃。于是竖拿着筷子，对燕西指点着笑道：“听你这口气，是怎样地卫护她？”燕西笑道：“我这是老实话，怎么算是卫护着她？这个我也不要去多说，我来问你，你为什么一定要把她送走？”佩芳道：“傻子！连女大不中留这句话，你都不知道吗？”燕西道：“既然不中留，送到我那里去，就中留了吗？前两年呢，她是一个小孩子，说让她给我做做事，那还说得过去。现在她十六七岁了。”佩芳道：“十六七岁要什么紧？我没来的时候，你大哥就爱使唤丫头。”燕西笑道：“那倒是真的，那个时候，老大有些红楼迷，专门学贾宝玉。父亲又在广东，家里由他闹，母亲是不管的。”佩芳道：“可不是！我就为他这种脾气，不敢让小怜在我这院子里呆着。我本来想叫她去伺候母亲，她老人家有个小兰呢，或者不受。”燕西起先是把佩芳的话，当着开玩笑，现在听她的口音，明白了十成之八九，原来他们主仆，在那里实行演三角恋爱。她是故意做圈套气凤举的。从前对小怜有意无意之间，还可以怜惜怜惜她，而今明白了内幕，还应该避嫌才是呢。当时燕西，低头喝酒吃菜，没有作声。佩芳笑道：“心里自然是愿意，只是不好意思答应罢了。其实只要你答应一句话，我给你保留着，等你结了婚，再让她伺候你也成。你不要以为你哥哥会怪你，这是我的人，我爱怎么办，就怎么办。”燕西一时是心里明白，口里苦说不出来，只得笑笑。恰好老妈子、小怜都来了，两人就把谈锋止住，只说些别的事。吃完了饭，燕西就说要找人，便溜出来了。心想，我最怕是和老大搅麻烦，我还敢惹他吗？因此两天之内，不敢上佩芳院子里去，也不敢找小怜做事了。